Весьма богатым на знаменательные события выдался нынешний сезон для полузащитника «Байкала-Энергии» Андрея Ковалева.

Первое и, наверное, самое главное, это то, что спустя 16 лет его команда вновь поднялась на пьедестал почета российского чемпионата, а он стал своего рода связующим звеном двух бронзовых сезонов (единствен­ный из ныне действующих хок­кеистов, получивший обе награ­ды). И если в том уже далеком теперь 1999 году медаль стала для него авансом к светлому будущему, то теперь — премией за долгое и верное служение иркутскому хоккею. Попутно в нынешнем сезоне Андрей отпраздновал два локальных юбилейчика: провел 400-й матч в чемпионате страны ( в Иркутске с «Волгой» — 4:3) и забил свой 50-й мяч на этом уровне (также с «Волгой», но на сей раз в Ульяновске — 8:4). А в начале апреля приятным допол­нением к успешному российско­му сезону стала бронзовая награда XXXV чемпионата мира в составе сборной Казахстана — отличный подарок к соб­ственному 35-летию, которое он справил ровно через неделю после завершения турнира.

Первые шаги на пути к сво­ей спортивной карьере Андрей Ковалев сделал еще в дошколь­ном возрасте, когда вместе с соседскими мальчишками в одном из дворов родного посел­ка Белореченского (Усольский район) вечерами гонял то мяч, то шайбу (что именно — не осо­бо важно): поле — от подъезда до подъезда, клюшка — самая простая, из «Детского мира», на ногах валенки или сапоги. По­том, уже учась в школе, вслед за одноклассником он отпра­вился в секцию хоккея с мячом. Как это часто бывает, следы то­варища на пути к спортивной славе потом где-то затерялись, а герой нашего рассказа, что называется, душой прикипел к русско-скандинавской забаве. Всем премудростям хоккейно­го ремесла (в том числе и пра­вильному катанию на коньках) белореченских мальчишек обу­чал Юрий Георгиевич Паньков. Благодаря этому талантливому тренеру дружина из небольшого провинциального поселка весь­ма успешно выступала на реги­ональных этапах той же «Пле­тенки». Ее игроков впоследствии неоднократно приглашали для усиления сильнейших детских и юношеских команд Иркутской области. Не избежал этой участи и Андрей Ковалев — играл и за усть-илимский «Лесохимик», и за иркутский «Локомотив», а затем и за объединенный коллектив.

— Первыми в стране мы, увы, так и не стали тогда, — сейчас с улыбкой вспоминает Андрей. — Все время что-то мешало, че­го-то не хватало — то лед раста­ет перед ответственным матчем, то не хватит для триумфа самой малости… Серебра и бронзы в коллекции много, а вот с золо­тишком как-то не вышло.

Тем не менее игравший в цен­тре полузащиты Ковалев попал на карандаш наставников юно­шеской сборной России. Вы­звали даже на сборы, однако в окончательный список отправ­лявшихся на первенство мира его не включили.

— Это стало для меня силь­нейшим потрясением, — при­знается хоккеист. — Что хотите — юношеский максимализм! Решил тогда, что пора завязы­вать с хоккеем — и это в 16 лет. Целый год практически не зани­мался. Школу окончил, посту­пил в Иркутске в физкультурный техникум… И вот здесь-то меня к спортивной жизни вернул Все­волод Иванович Белый — позвал в команду первой лиги, которой руководил. Там я вновь почув­ствовал вкус к игре… А букваль­но через год после одной из тре­нировок подошел ко мне Сергей Евгеньевич Лихачев и как-то буднично сказал, чтобы я гото­вился к поездке на сборы с «Сиб­сканой». Внешне я воспринял это приглашение достаточно спокойно, но внутри, конечно, все просто перевернулось. Надо ведь понимать, что «Сибскана» в то время имела колоссальную популярность в Иркутске. Се­ребряный призер российского чемпионата! Народная команда, неизменно собиравшая десятки тысяч болельщиков! Ее игроки для нас, пацанов, были настоящими кумирами. Помню, как од­нажды, когда я в составе юношеской команды готовился к первенству России на «Локомоти­ве», Женя Гришин подарил мне перчатки — это ж какое событие было! А теперь мне предстояло с этими мастерами играть в одной команде. Честно скажу, никаких проблем при вливании в коллек­тив не возникло — иркутская дружина во все времена слави­лась своей сплоченностью, дружеской атмосферой. И я очень рад, что нам удалось сохранить все это до нынешних времен. Нет, бывает, конечно, что игро­ки довольно жестко высказыва­ют друг другу претензии после неудачно проведенных матчей, но все открыто, без лишней зло­бы. А на следующий день, остыв, мы выходим на поле и снова вме­сте бьемся с соперниками.

Валерий Савин, Александр Шишкин, Евгений Гришин, Ва­силий Донских, Евгений Ерах­тин, Алексей Баженов… Это только часть известных масте­ров, с которыми в дебютном се­зоне довелось выходить на поле Андрею Ковалеву. Борис Федоро­вич Баринов, сменивший у руля «Сибсканы» Сергея Лихачева, давал поиграть молодому хокке­исту. 15 матчей в чемпионате — для 18-летнего юнца это совсем неплохо. В основном, говорит, менял на борту Дмитрия Соко­лова. Сумел даже один гол запи­сать на свой счет.

— Точно не помню, с кем игра­ли, — рассказывает Андрей. — По-моему с «Сибсельмашем», в Иркутске. Гол из разряда «ничего особенного». Ударил со средней дистанции низом и попал. Хоро­шо запомнил только, как фами­лия моя на табло появилась… За мячом не бегал, на память его не брал — тогда это не принято было.

После бронзового праздника в 1999 году на полтора десятка лет наступила эпоха суровых хоккейных будней — низко не падали, но и до серьезных высот подняться не удавалось.

— Первое время был спад, что-то вроде смены поколений, но к 2005 году мы уже вполне созрели для новых подвигов, — считает Андрей Ковалев. — Пом­ните сезон, когда нам всего од­ного гола не хватило для выхода в полуфинал? С «Зорким» игра­ли… А спустя два года четвер­тыми были — несколько очков до бронзы не хватило. В 2011-м хороший сезон получился — все опять смазали в четвертьфина­ле, и опять с «Зорким». Про про­шлый год уж говорить не буду… К счастью, в этом году удача от нас не отвернулась.

Хотя, конечно, были моменты не очень приятные для наших болельщиков. Но это игра, это спорт. Здесь все возможно. Да, мы порой теряли очки дома с ко­мандами из нижней части тур­нирной таблицы, но, думаю, все с лихвой компенсировали побе­дами, в том числе и гостевыми, над сильными соперниками.

Для меня этот сезон сложился очень неплохо. По крайней мере чувствую себя гораздо лучше, чем три-четыре года назад. Был у меня период, когда после воз­вращения из Хабаровска (два се­зона играл за «СКА-Нефтяник». — Прим. авт.) попал в череду травм, лодыжку ломал, потом восстанавливался долго. Сейчас все отлично…

Если бронзовых наград рос­сийской чеканки у Андрея Кова­лева только две, то на мировой арене он преуспел уже трижды. А мог и больше…

— Документы в националь­ную команду Казахстана от­правлял лет десять назад, навер­ное, — вспоминает Андрей. — Но кто-то из тренеров посоветовал подождать — вдруг с россий­ской сборной что получится. Не получилось. Когда казахи вновь позвали, отказываться уже не стал. В трех первых ми­ровых турнирах, в которых уча­ствовал, мы были четвертыми, а в 2012-м, когда Саша Насонов и Женя Шадрин впервые в со­ставе этой команды стали брон­зовыми призерами, я на чемпи­онат не ездил из-за травмы. Но зато потом все удачно сложи­лось. Четвертый год подряд Ка­захстан удерживает пьедестал.

Нынешний чемпионат в Ха­баровске по организации был получше предыдущего, иркут­ского. Зато год назад атмосфера на родном «Труде» просто ска­зочная. Вот, если бы еще на ули­це чуток потеплее было… Что касается сборной Казахстана, то в 2014-м, считаю, команда выглядела посильнее. Сейчас с самого начала все пошло напере­косяк — ряд игроков приехали на турнир больными, в том числе я, Женя Шадрин, Макс Гаврилен­ко… Почти неделю температури­ли. Из-за этого тренерам прихо­дилось нас как-то беречь для ре­шающей битвы… за третье место. Полуфинал с Россией?.. Ну вы же видели, мы почти полчаса на рав­ных сражались с лучшей коман­дой мира. Ну а потом пропустили пару совсем необязательных мя­чей… Зато с финнами игра увле­кательная получилась. Кстати, вы медали, которые вручали на этом чемпионате, видели? Про­сто нереально красивые. Дизайн необычный, вес — 300 граммов… Помню, когда их перед началом турнира увидели, всем сразу за­хотелось заполучить их в свою коллекцию. Так что у финнов в заключительном матче шансов просто не было…

Предвосхищая вопрос о фи­нансовой стороне нашего вы­ступления за казахстанскую сборную, скажу, что соглашений о каких-то сказочных гонорарах за попадание в призовую трой­ку у нас нет. Захотят поощрить — хорошо, не захотят — ничего страшного. Радует уже сама воз­можность выступать на главном турнире планеты, играть против лучших в мире команд.

Своими планами на будущее Андрей Ковалев делиться не стал. Из хоккея он уходить пока не собирается, а о том, что будет дальше, загадывать не хочет. На вопрос, за какую из команд — образца 1999-го или образца 2015 года — он вышел бы играть, проводись такой матч, ответил почти не раздумывая:

— За нынешнюю. За старую гвардию сейчас просто не смог бы играть. Хоккей за прошед­шие годы очень сильно изменил­ся — стал более быстрым, дина­мичным, жестким, комбинаци­онным. И такая игра мне очень нравится…

Андрей Семакин, газета «Копейка»